La fonction de lactation, c’est-à-dire la production de lait, est l’aboutissement d’un long processus de développement et de différenciation des tissus mammaires. De la vie embryonnaire à la première lactation, la glande mammaire prend forme étape par étape. Chacune de ces étapes est contrôlée par une association d’hormones dans des rapports de concentrations bien définis et agissant de manière séquentielle. La mammogenèse dépend principalement des hormones stéroïdes en synergie avec la prolactine et l’hormone de croissance ; la lactogenèse de la prolactine et des glucocorticoïdes ; enfin, la galactopoïèse est sous le contrôle de la prolactine, de l’hormone de croissance et des glucocorticoïdes.