La variabilité génétique et environnementale pour différents critères de sélection du maïs fourrage a été étudiée au niveau des descendances top cross (avec un testeur hybride simple) de 6 synthétiques (4 cornées, 2 dentées), le testeur étant différent pour chaque synthétique. Les caractères étudiés étaient les suivants : vigueur au départ, précocité de floraison, hauteur des plantes, hauteur de l’épi, longueur et largeur de la feuille de l’épi, rendement en matière sèche, teneur en matière sèche de la plante entière, teneurs en ADF, protéines, cellulose et glucides solubles. Les caractères de développement et de morphologie apparaissent en général très héritables ; le rendement et les teneurs en ADF et protéines sont les moins héritables. Certaines corrélations génétiques sont apparues assez stables et assez élevées : corrélation positive entre rendement et hauteur de l’épi ou de la plante, corrélation négative entre rendement et facteurs de la qualité (teneur en protéines, teneur en ADF). Les conséquences au niveau de la réponse à la sélection sont envisagées. En vue d’une sélection pour le rendement à précocité donnée, il apparaît particulièrement efficace d’associer aux mesures de rendement une notation de la vigueur à un stade précoce et les mesures de hauteur de la plante ou de l’épi avec une pondération biométrique des caractères, en fonction des héritabilités et des corrélations génétiques et environnementales entre les caractères considérés.