Les couverts herbacés présentent un triple intérêt. Ce sont avant tout des surfaces peu ruisselantes, qui protègent le sol de l’érosion diffuse et de l’érosion linéaire. Les couverts herbacés localisés (tournières avales et talwegs) ont une réelle fonction de rétention des matières en suspension et des éléments chimiques qui y sont fixés (phosphore par ex.). Ces couverts contribuent aussi à réduire les écoulements par leur grande capacité d’infiltration (infiltrabilité généralement supérieure à 100 mm/h). En régions de grandes cultures frappées par l’érosion hydrique, lorsque les couverts herbacés sont localisés de façon pertinente sur le chemin de l’eau, 1 à 5% de surfaces enherbées peuvent permettre de piéger entre 30 et 60% des matières en suspension.