L’étude évalue les effets du niveau nutritionnel post-sevrage sur le moment d’apparition de la puberté et les performances de reproduction d’agnelles Mérinos d’Arles mises à la lutte précocement (9-10 mois d’âge). Trente agnelles âgées de 3 mois ont été réparties dans 3 lots expérimentaux : le lot Haut (H, n=10) était nourri à volonté avec une ration composée de pulpe de betterave déshydratée (50%), de luzerne déshydratée (40%) et de bouchons de paille mélassée (10%). Les lots Moyen (M, n=10) et Bas (B, n=10) ont tout d’abord été sous-alimentés (respectivement à hauteur de 70% et 40% des quantités offertes au groupe H) entre 13 et 38 semaines d’âge puis réalimentés à volonté jusqu’à l’âge de 48 semaines. Trois semaines après le début de la période de réalimentation, une détection systématique du comportement d’œstrus a été réalisée 2 fois par jour et les agnelles en œstrus ont été saillies. Des prises de sang ont été réalisées 2 fois par semaine pour déterminer les concentrations plasmatiques en progestérone (P4) et leptine. Les quantités ingérées individuelles ont été enregistrées quotidiennement. Les agnelles ont été pesées une fois par semaine et leur état corporel noté tous les 15 jours. Tous les animaux, à l’exception d’une agnelle dans le groupe H, sont devenus pubères (P4 > 1ng/ml) avant la fin de l’expérimentation. L’âge à la puberté n’a pas différé entre les lots H (32.9±2.0 semaines) et M (32.2±2.0 semaines) mais a été augmenté dans le lot B (38.6±3.4 semaines). Seules quatre agnelles dans le groupe B sont devenues pubères avant le début de la réalimentation à un âge moyen de 35.3 semaines. Les poids (H: 43.5±4.3, M: 36.8±3.1, B: 32.0±3.4 kg) et les notes d’état corporel (H: 3.2±0.2, M: 2.9±0.2, B: 2.1±0.2) à la puberté ont diminué avec le niveau de sous-alimentation. La leptinémie à la puberté a été plus élevée dans le groupe H (11.6±5.5 ng/ml) que dans les groupes M et B (5.6±1.3 et 4.6±1.6 ng/ml, respectivement). Le taux d’agnelles en œstrus (respectivement 90, 70 et 40%) a diminué linéairement avec le niveau de sous-alimentation, tandis que la productivité numérique a atteint respectivement 60, 60 et 30% pour les lots H, M et B. Pour conclure, seul le traitement B a induit un retard d’apparition de la puberté et a affecté les performances de reproduction des agnelles mises à la lutte précocement. Les résultats de cette étude indiquent que ni le poids, ni l’état corporel, ni la leptine ne constituent en eux-mêmes les signaux déclencheurs de la puberté. Ils pourraient donc ne jouer qu’un rôle permissif