Dans l'article, les auteurs posent la question de l'échelle optimale des marchés d'eau lorsque les considérations d'efficacité allocative se heurtent à des considérations environnementales et sociales. Les droits échangeables et la tarification différenciée sont traditionnellement proposés par les économistes de l'environnement afin de gérer les externalités. Face à des externalités en cascade, comme c'est le cas dans le contexte de la salinité d'irrigation, l'application du principe de Tinbergen "un objectif, un instrument" se traduirait par mettre en place un système de marchés découplés, un pour les droits de diversion, et un pour des droits sur les eaux de drainage. L'approche qu'ils proposent est un instrument unique, dit "cap and trade", afin de réguler des externalités interdépendantes. La nappe phréatique située en dessous de la zone irriguée limite la recharge, et, par conséquent, le volume d'eau utilisé localement pour l'irrigation. Dans ce contexte, la capacité assimilative de la nappe apparaît comme l'une des justifications à la restriction des échanges de droits d'eau.