Ce chapitre est à placer dans la problématique qui a présidé à l'écriture de l'ouvrage : il doit attirer l'attention sur les spécificités de l'agriculture européenne, afin de disposer d'un élément de référence relatif aux pays développés pour aborder une réflexion sur le devenir des agricultures paysannes des pays en développement. Les grands facteurs ayant conditionné historiquement l'évolution de l'agriculture européenne sont abordés, en partant de la situation prévalant au XIXe siècle, encore incertaine quant à l'avenir de l'agriculture familiale. L'influence de la rente foncière et du marché foncier, les incidences déterminantes du progrès technique, le rôle de l'Etat sont successivement analysés.