Partant de l'approche théorique de H. A. Simon, qui place la structure hiérarchique comme un principe quasi universel de fonctionnement des systèmes complexes, l'auteur cherche à comprendre les fondements du modèle français de l'organisation industrielle et à démontrer que le groupe français, plus que tout autre forme d'organisation industrielle, a inscrit dans ses structures et ses frontières le principe hiérarchique. Dans une première étape, la démonstration est introduite par une assimilation formelle entre le système cognitif humain, ses formes d'apprentissage, de mémorisation et d'action, et les systèmes cognitifs collectifs afin de construire les bases de l'organisation hiérarchisée. On montre ainsi que les conventions financières qui structurent le groupe de sociétés font de ce mode d'organisation une structure hiérarchique, quasi décomposable au sens de Simon, qui représente une forme propice à l'apprentissage et à la création d'une réponse adaptée aux problèmes d'irréversibilité dans l'incertitude. La grille de lecture des systèmes complexes permet ensuite une approche des différents modèles d'organisation nationaux (Etats-Unis, Japon et France) et la mise en évidence des fondements de l'organisation industrielle. Elle ouvre la voie à une construction théorique de l'analyse de leur diversité.