L'article, centré sur la relation entre l'élevage bovin et l'environnement, s'inscrit dans le cadre de l'expertise collective de l'INRA intitulé ATEPE (Agriculture, Territoire, Environnement dans les politiques européennes). Les auteurs mettent tout d'abord en évidence les principaux éléments clés du diagnostic environnemental (qualité des eaux, émissions de polluants dans l'air, paysage et biodiversité), tout en soulignant la forte diversité des systèmes de production et le rôle déterminant des activités d'élevage (lait et viande bovine) dans l'occupation du territoire. Les auteurs s'intéressent ensuite aux facteurs techniques et économiques qui ont influé sur la situation environnementale actuelle. Enfin, une réflexion prospective vise à identifier certaines marges de manoeuvre relevant tant du domaine des techniques (ou pratiques) agricoles que de celui des politiques publiques (prix des produits, mécanismes de soutien mis en oeuvre dans le cadre de la PAC).