Quelles sont les forces d'agglomération et de dispersion qui sont susceptibles d'expliquer la répartition des hommes et des activités à l'échelle des bassins d'emploi ? Comment déterminent-elles les configurations spatiales particulières observées ? Les modèles d'économie géographique peuvent se révéler des outils adéquats pour analyser cette question de l'organisation spatiale au sein des bassins d'emploi. Une revue de ces modèles est présentée, l'accent étant mis sur les forces de dispersion. Un ensemble d'hypothèses concernant les principales forces à l'oeuvre au sein des bassins d'emploi est alors proposé. L'augmentation de la taille de la ville, liée à l'intensité des économies d'agglomération, est supposée induire des rentes foncières croissantes et donc des déséconomies d'agglomération. Ces déséconomies provoquent un étalement urbain autour de la ville et une décentralisation partielle des services aux ménages, qui suivent l'étalement de la population. En conséquence, au-delà d'un certain seuil de taille de la ville-centre d'un bassin d'emploi, la décentralisation des services aux ménages donne naissance à des centres de service secondaires, tandis que les services restent concentrés au pôle dans les plus petits bassins d'emploi. Des résultats empiriques concernant les densités de population, les flux de main-d'oeuvre et la répartition des services à la population dans les bassins d'emploi des villes de six régions françaises sont présentés.