Cet article, loin de vouloir faire une présentation exhaustive des questions traitées par l'approche filière, dresse les principaux courants de pensée qui ont permis l'émergence puis la formation de l'approche filière. L'approche filière s'est imposée dans un contexte géographique et historique bien déterminé, en relation avec toutes les transformations qui ont caractérisé le développement agro-alimentaire des pays occidentaux : nouvelle modalité du découpage du champ économique, émergence de l'approche filière, apports de l'économie industrielle, approches de l'économie spatiale, filière comme champ propice aux analyses stratégiques et à l'action. La démarche filière est dans une deuxième étape analysée dans les pays en développement. L'auteur affirme qu'elle est particulièrement appropriée aux préoccupations des pays en développement : le découpage vertical délimite un champ d'investigation propice à l'analyse des articulations intersectorielles dans toute leur complexité. L'approche filière sur laquelle se fonde l'économie agroalimentaire en tant que branche de l'économie apporte une vision nouvelle du champ agroalimentaire grâce à un redécoupage de la réalité socioéconomique et à un redéploiement des disciplines classiques.