Cet article présente une analyse de la situation structurelle et économique des exploitations laitières de plusieurs bassins de production situés au nord de l’Union européenne. Il cherche à rendre compte de la diversité des modèles de production et à apprécier leurs forces et faiblesses respectives. Il s’appuie, d’une part, sur un traitement des données du Réseau d’Information Comptable Agricole (RICA) et, d’autre part, sur des enquêtes réalisées auprès d’experts et d’éleveurs. Dotées d’une plus faible productivité du travail que leurs concurrentes du nord, les exploitations françaises sont avantagées par un faible coût d’acquisition des moyens de production (quota et foncier) et par des systèmes alimentaires performants. Si elles sont actuellement pénalisées par des frais de mécanisation élevés et des investissements soutenus, elles pourraient devenir plus performantes à moyen terme grâce aux futurs gains de productivité et au remboursement progressif des emprunts.