La fourniture de protéines de bonne valeur est indispensable à la croissance et à la production des ruminants. De nombreuses espèces de légumineuses fourragères, adaptées au climat tempéré, ont des potentialités élevées de production de protéines, sans apport d’engrais azotés de synthèse. Les espèces les plus productives et les plus utilisées, comme la luzerne et les trèfles, ont une dégradabilité élevée de leurs protéines dans le rumen, ce qui pénalise leur assimilation par l’animal. D’autres espèces, lotier, sainfoin, coronille, produisent des tannins condensés qui permettent de réduire cette dégradabilité. Face à des possibilités d’amélioration génétique assez limitées, les solutions techniques ou agronomiques peuvent maximiser la valorisation des protéines par les ruminants : des traitements technologiques tels que la déshydratation, des cultures associant plusieurs espèces pour rétablir un équilibre protéines / énergie de la ration permettant une meilleure assimilation des protéines, et enfin l’apport de légumineuses riches en tannins dans la ration, soit en les incluant dans les cultures en association, soit en les ajoutant à la ration. Au total, ces légumineuses fourragères offrent des opportunités réelles d’accroître l’autonomie protéique des élevages de ruminants.