On décrit les aspects fondamentaux de l'évaluation génétique à travers quelques grandes étapes : - l'explicitation des concepts-clés de génotype et phénotype, - le modèle polygénique de Fisher, et la formulation de la covariance entre apparentés, - les apports d'Henderson qui, couplés avec l'explosion des capacités informatiques, ont permis l'évaluation génétique simultanée de millions d'animaux. Ces concepts, modèles et méthodes s'inscrivent dans une approche instrumentaliste qui ne prétend pas refléter la réalité. Leur efficacité a été prouvée à travers la réalisation d'un progrès génétique dans toutes les espèces évaluées.